在2026年美加墨世界杯预选赛尘埃落定之际，《经济学人》以"世界再次缺席的东方巨龙"为题，深度解析中国男足连续六届无缘世界杯正赛的深层次原因。尽管本届世预赛亚洲区名额增至8.5席，中国队仍在18强赛阶段折戟沉沙，最终排名甚至落后于阿曼、印度尼西亚等传统弱旅。

　　该报道梳理了中国足球的三重愿景：参赛、办赛、夺冠。2002年韩日世界杯的短暂亮相已成绝响，而2015年启动的《中国足球改革发展总体方案》曾掀起资本狂潮——中超联赛天价引援频现，中国企业收购马德里竞技等欧洲豪门的消息不绝于耳。但英超名帅温格早在2017年就预警："这种非理性投入可能摧毁足球生态。"

　　如今的中超联赛深陷信任危机。最新赛季揭幕时，半数俱乐部因涉嫌操纵比赛被扣分处罚，某南方球队更以-9分的极端劣势开启征程。至于问鼎世界杯的终极梦想，报道直言这如同"期待撒哈拉降雪"般遥不可及。

　　关于申办世界杯的时间表，国际足联主席因凡蒂诺2017年访华时曾释放2030-2034年窗口信号。但现实情况是，中国最早也要等到2042年才具备申办条件，且民众热情持续走低——央视直到今年五月才敲定世界杯转播协议，创下历届最晚纪录。

　　报道特别对比了中国体育的"冰火两重天"：在跳水、举重等强调标准化训练的个人项目上，中国运动员屡创佳绩；而足球运动所需的创造性思维、青训体系等要素，恰是现行体育机制的短板。当日本球员在欧洲五大联赛大放异彩之时，中国球迷只能继续守望下一个四年轮回。